目黒の小川八重子先生のご自宅へ伺った折、何かの拍子に押入れのふすまが開いて、すごい量のお茶の袋が転がり落ちた。半端な量ではなく、驚いて伺うと、「そう、今年は在来種のお茶もあまりいい出来でなくてね。でも買い取ったの」
お茶の木に「在来種」と呼ばれるものがあるのを初めて知った。
在来種は簡単な言い方では、昔からある茶の木。その根は地中深く５メートル以上もある。石を溶かして養分とし、肥料がいらない。農薬も不要である。ただ収穫するまでに５年はかかり、効率が悪い。
そこで、戦後、品種改良によって「やぶきた」という「改良種」が作られた。お茶農家にとってどんなに嬉しい品種改良であったことだろう。「やぶきた」は浅いひげ根で地上の肥料を吸収し、どんどん育つ。が、病気や虫には弱く、農薬がなくては育たない。
「在来種」はどんどん切られ、「やぶきた」が日本中の茶畑に植えられるようになっていく。先生はあせった。農家をまわり、「在来種」の良さ、大切さを説いて回り、日本のお茶のために切らないでと言いつつ、買い取っていく。
が、どんなに良い「在来種」であろうと、農産物。その年の気候に左右され、出来不出来がある。でも先生はその不出来をも買わねば、「在来種」を残せないとご存知だった。先生の心配通り、今や「在来種」の生産量は激減し、日本ではたったの３％しか残っていない。皆さんの飲んでおられる日本茶の９０%以上は「やぶきた」である。
良い物を、そして先生のおっしゃる「ほんまもの」を残すことが、どんなに大変なことか、、、お茶に限らず「ほんまもの」に出会うときは、いつもあの押入れの大量の茶袋がよみがえる。
(2006.2.6)
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【バックナンバー】
第4回 八重子先生とお茶つくり体験 (2006.1.30)
第3回 普段着のお茶を求めて (2006.1.23)
第2回 八重子先生との出会い (2006.1.16)
第1回 今も先生のお言葉が聞こえる (2006.1.9)
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